Japan (Jepang) bukanlah kata dalam bahasa Jepang. Kata bahasa Jepang untuk "Japan" (Jepang) adalah Nippon (日本) - biasa diterjemahkan secara bebas sebagai tanahnya matahari terbit.

Portugis merupakan negara pertama yang berdagang secara ekstensif dengan Jepang. Mereka juga menjadi yang pertama (tahun 1603) yang merepresentasikan bahasa Jepang menggunakan huruf latin (alfabet Inggris).

Terjemahan pertama dari "Nippon" (日本) adalah "Jippon". Banyak bahasa Eropa mengadopsi kesalahan sebut dari kata "Jippon". Dalam bahasa Prancis, kata tersebut lalu menjadi Japon. Dalam bahasa Inggris, lalu menjadi Japan (Jepang).

Jadi kata Japan merupakan hasil dari kesalahan menerjemahkan berulang kali dari kata "Nippon". Paling tidak nama tersebut mendekati nama yang diberikan oleh Marco Polo untuk Jepang - Cipangu (abad ke-15).