Mungkin cerita ini tidak diketahui oleh banyak orang, terdapat sebuah pohon tua yang telah layu di kota Kesennuma di timur laut Jepang yang tetap berdiri hampir 13 tahun setelah pohon ini dengan mujizat menyelamatkan nyawa delapan warga setelah mereka memanjat cabangnya untuk menghindari tsunami yang  datang saat gempa bumi bersejarah Jepang pada bulan Maret 2011.

Keiko Onodera, 62 tahun, warga setempat yang kehilangan ayahnya akibat bencana tersebut, telah menulis sebuah cerita yang menggambarkan pohon zelkova Jepang yang menyelamatkan nyawa sebagai pahlawan untuk mengajarkan orang tentang tsunami, yang dipicu oleh gempa bumi mega, yang menghancurkan banyak sekali.

Pohon tersebut dikatakan ditanam di sebuah tebing yang menjorok ke Samudera Pasifik yang disebut Asahizaki setelah gempa bumi Sanriku 1896, yang terjadi di lepas pantai Pasifik negara itu di wilayah Tohoku dan mengakibatkan dua gelombang tsunami besar menghancurkan ribuan rumah, menyebabkan lebih dari 20.000 kematian.

Meskipun ketinggian dan usianya tidak diketahui dengan pasti, zelkova, pohon gugur yang terkait dengan elm, telah menjadi populer di kalangan penduduk setempat karena folklor sebagai "pelindung rakyat."

Pada 11 Maret 2011, tsunami dengan ketinggian lebih dari 10 meter menelan desa setempat setelah gempa bumi berkekuatan 9.0 melanda wilayah tersebut. Menurut Badan Kepolisian Nasional, jumlah korban tewas akibat bencana itu mencapai 15.900 orang, sementara 2.523 orang masih belum ditemukan.

Onodera berlindung di area dekat tanjung tempat kejadian itu terjadi, tetapi ayahnya meninggal. Delapan warga yang telah mengungsi ke tebing mampu lolos dari tsunami karena tampaknya beruntung - sebuah tangga melayang di lokasi mereka yang mereka gunakan untuk memanjat pohon zelkova. Semua delapan dari mereka dengan selamat lolos dari kematian.

Beberapa tahun kemudian, Onodera mengetahui bahwa pohon itu sekarat akibat kerusakan garam, dan memutuskan untuk menceritakan kisah pohon pahlawan sebelum terlambat. Dia mulai menulis ceritanya, berjudul "Keyaki no Omoi" ("Pikiran Zelkova"), pada musim dingin 2020 dan menyelesaikannya dalam waktu tiga bulan.

"Aku ingin memberikan bentuk kepadanya sebelum dia lenyap," katanya.

Dalam cerita itu, pohon itu dipersonifikasikan, menceritakan tsunami yang mendekat dan perannya sebagai penyelamat rakyat.

"Aku berharap agar tidak ada dari mereka yang bergantung padaku jatuh," kata Zelkova, nama pohon dalam cerita itu.

Kisah ini mencoba tetap dekat dengan hati para penduduk yang masih berjuang dengan kehilangan keluarga dan teman hingga hari ini.

"Orang bekerja di pantai dan pergi mencari ikan, memikul duka kehilangan anggota keluarga dan teman," kata Zelkova dalam salah satu bagian cerita. "Aku senang dan terhibur ketika melihat mereka," lanjutnya.

Pada Mei 2023, Onodera mulai memikirkan cara menyampaikan kisah pohon zelkova kepada anak-anak yang lahir setelah bencana gempa bumi dan tsunami. Kejadian itu kebetulan membuatnya bertemu dengan Misato Kikuta, seorang mahasiswi senior berusia 22 tahun di Universitas Seni dan Desain Tohoku, seorang warga setempat yang dikenalnya dari desa.

Dilahirkan dan dibesarkan di Kesennuma, rumah keluarga Kikuta di dekat pohon zelkova hancur total oleh tsunami. Kikuta baru berusia sembilan tahun, dan nenek kakeknya termasuk dalam delapan orang yang memanjat pohon itu.

Kikuta, yang menikmati melukis sebagai hobi, dengan senang hati menerima tawaran dari Onodera untuk menggambar ilustrasi untuk cerita itu. "Aku ingin memberikan kontribusi sebanyak yang aku bisa," kata Kikuta.

Dia membuat serangkaian sketsa sambil mengingat pengalaman kakek neneknya dan pemandangan kehidupan di distrik sebelum bencana melanda. Ilustrasinya, tujuh di antaranya berwarna, menggambarkan delapan orang berkumpul di bawah pohon zelkova di antara gambar-gambar lainnya.

Sketsa-sketsa itu diungkapkan dalam sebuah cerita yang diadakan oleh Onodera pada akhir Oktober, di mana dia membacakan ceritanya di depan anak-anak sekolah dasar di Kesennuma, yang dengan penuh perhatian mendengarkan cerita itu.

Kikuta mengatakan bahwa awalnya dia takut keluarganya yang sudah tua akan diingatkan pada pengalaman pahit mereka, tetapi keduanya senang dengan ilustrasinya.

Onodera dan Kikuta bertujuan untuk memperkenalkan recital cerita dan ilustrasinya di YouTube, dengan rencana menambahkan delapan ilustrasi lain ke karya itu hingga akhir Maret tahun ini.

"Kami ingin terus memberi tahu orang (tanpa memandang usia) tidak hanya tentang mereka yang kehilangan nyawa, tetapi juga orang-orang yang selamat dari bencana, dan tindakan orang-orang di kampung halaman kami," kata Onodera.