Virus corona baru saja mulai melonjak di seluruh dunia ketika Ayako Sato diberi tahu bahwa tempat dia bekerja akan ditutup sementara sebagai bagian dari upaya Jepang untuk mengekang wabah tersebut. Ibu dari dua remaja putri ini berpikir mengencangkan ikat pinggang selama beberapa minggu, percaya bahwa tidak akan lama lagi dia akan bekerja lagi. Namun ternyata, tidak secepat itu. Berbulan-bulan setelah dia di-PHK pada bulan Maret, Sato tidak makan sehingga anak-anaknya dapat makan secara teratur, didera rasa bersalah karena dia tidak dapat memenuhi kebutuhan mereka, apalagi menyisihkan sedikit uang tunai setiap bulan untuk pendidikan universitas mereka.

“Saya mencintai anak-anak, dan benar-benar ingin terus bekerja di penitipan anak, tetapi banyak orang tua yang terus menjaga anak-anak mereka di rumah, jadi tidak ada pekerjaan untuk kembali,” kata Sato kepada Guardian. "Dan agen tenaga kerja mengatakan tidak ada apapun untukku." Dia melakukan yang terbaik dari pembayaran kesejahteraan sederhana dan pemberian tunai universal senilai ¥ 100.000 yang diharapkan pemerintah akan membantu rumah tangga melalui gelombang pertama kasus Covid-19.

Tetapi pada musim panas, keuangannya dan keadaan pikirannya memburuk. “Sampai-sampai saya benar-benar berpikir bahwa anak-anak saya akan lebih baik secara finansial jika saya mati,” katanya. “Saya pikir mereka mungkin harus berhenti sekolah menengah dan mencari pekerjaan, meskipun itu adalah hal terakhir yang saya ingin mereka lakukan. Mereka melihat saya menangis setiap hari, yang pasti sangat berat bagi mereka. "

Sato, yang berusia akhir 40-an, tidak sendiri. Pada akhir tahun, lebih dari 80.000 orang di Jepang telah di-PHK akibat pandemi, hampir setengah dari mereka dipekerjakan, seperti Sato, dalam pekerjaan lepas. Penutupan bisnis sangat memukul wanita. Meskipun jumlah wanita dalam angkatan kerja telah meningkat tajam dalam beberapa tahun terakhir, banyak yang bekerja di bidang makan malam, hiburan, ritel, perhotelan, dan pekerjaan bergaji rendah dan tidak tetap lainnya yang sekarang mencakup sekitar 40% dari pasar tenaga kerja Jepang. “Wanita terlalu banyak diwakili dalam pekerjaan non-reguler, di mana hanya ada sedikit keamanan kerja, dan setelah sekolah ditutup, keluarga harus berjuang untuk mendapatkan perawatan anak, yang biasanya berarti ibu yang bekerja tinggal di rumah,” kata Machiko Osawa, seorang profesor ekonomi di Japan Women's Universitas di Tokyo.

Masalah kelangsungan hidup

Sekitar 60% rumah tangga dengan orang tua tunggal melaporkan keadaan hidup yang memburuk dalam survei November oleh Institut Kebijakan dan Pelatihan Tenaga Kerja Jepang, dengan lebih dari sepertiganya mengatakan bahwa mereka tidak mampu membeli makanan yang cukup. Kehilangan pekerjaan yang meningkat memicu permintaan bank makanan, mendorong pemerintah untuk melepaskan beras yang ditimbun ke badan amal untuk pertama kalinya bulan lalu, sementara utilitas telah melaporkan lonjakan permintaan penundaan pembayaran tagihan. Pekerja amal mengatakan mereka melihat lebih banyak wanita dan ibu dengan anak kecil di acara, meskipun mereka secara tradisional enggan bergabung dengan pria dalam antrian untuk mendapatkan makanan.

Di bawah tekanan dari anggota parlemen partai yang berkuasa, pemerintah awal bulan ini mulai membahas pembayaran tunai darurat kedua - kali ini menargetkan rumah tangga berpenghasilan rendah - menurut laporan media, sementara anggota parlemen oposisi telah menyerukan pembentukan sebuah badan untuk menangani kemiskinan anak.

Chieko Akaishi, kepala Forum Ibu Tunggal nirlaba, mengatakan bahwa organisasinya telah mengalami peningkatan tajam dalam panggilan telepon dan email selama setahun terakhir dari para wanita yang mencari bantuan. “Banyak dari mereka kehilangan pekerjaan dan berjuang untuk menafkahi anak-anak mereka dan membayar sewa,” kata Akaishi, yang organisasinya mengirimkan paket makanan ke lebih dari 2.000 rumah tangga berpenghasilan rendah setiap bulan. “Ini telah berlangsung selama satu tahun sekarang, dan itu memakan korban yang sangat besar. Saya telah mendengar kata-kata, 'Saya lelah', dan 'Saya tidak dapat melanjutkan,' berkali-kali. Ini menjadi masalah bertahan hidup."

Indikasi mengkhawatirkan tentang kesehatan mental akibat pandemi muncul awal tahun ini, ketika angka-angka menunjukkan bahwa tingkat bunuh diri di antara wanita Jepang telah meningkat tajam selama pandemi Covid-19. Angka tersebut meningkat secara nyata dari bulan Juli, karena dampak pandemi mulai menyebar. Sementara bunuh diri pria turun 1% pada tahun 2020, angka itu meningkat 14,5% di antara wanita, menurut kementerian kesehatan.

“Bagi para lajang, pandemi ini semakin mengisolasi, dan banyak yang mendapat pukulan besar dalam hal gaji karena begitu banyak dari mereka bekerja dengan gaji rendah dan tidak tetap,” kata Osawa. "Masalah keuangan mereka telah diperburuk oleh rasa isolasi, dan itu membantu menjelaskan lonjakan kasus bunuh diri wanita."

Sato, yang bercerai hampir tiga tahun lalu, mengatakan dia merasa lebih positif tentang masa depan sekarang setelah dia mendapatkan pekerjaan paruh waktu di administrasi kantor setelah mengambil kursus IT. “Bercerai itu sulit, tetapi itu adalah pilihan saya untuk memulai hidup baru dengan anak-anak saya,” katanya. “Tapi virusnya berbeda. Putri saya tumbuh dan menjadi mandiri, tetapi saya mengenal wanita dengan anak kecil yang memiliki waktu yang sulit. Dalam beberapa hal saya merasa seperti saya salah satu yang beruntung."