Yasuke adalah budak Afrika yang dibawa ke Jepang pada tahun 1579 oleh misionaris Yesuit Alessandro Valignano. Tak seorang pun di Jepang pernah melihat orang kulit hitam sebelumnya, jadi kehadirannya menyebabkan cukup banyak sensasi. Dia dipanggil oleh Oda Nobunaga, panglima perang paling kuat pada saat itu, yang begitu terpesona oleh penampilannya. Nobunaga menyuruhnya menelungkup dan menggosok kulitnya untuk membuktikan bahwa dia tidak diwarnai dengan tinta.

Nobunaga begitu terkesan dengan kekuatan dan badan pria asal afrika ini yang memiliki tinggi sekitar 188 sentimeter sehingga dia menjadikannya sebagai punggawa dan pengawalnya. Pada 1581, Yasuke diangkat ke pangkat samurai dan ditempatkan di kastil Azuchi Castle, di mana ia makan malam dengan panglima perang tersebut dan bertugas sebagai pembawa pedang pribadinya. Nobunaga sangat menyukainya dan memperlakukannya seperti keluarga saat ia berhasil di medan perang. Yasuke dapat berbicara bahasa Jepang dengan lancar dan sering berkuda bersama Nobunaga dalam pertempuran.

Ketika Nobunaga dikhianati oleh Akechi Mitsuhide dan dipaksa untuk bunuh diri di Kuil Honno-ji pada tahun 1582, Yasuke ada di sana, dan berjuang melawan pasukan Mitsuhide. Dia melarikan diri ke Benteng Azuchi dan melayani putra Nobunaga sampai dia juga diserang oleh Mitsuhide dan melakukan bunuh diri.

Yasuke berjuang cukup lama meskipun para tuannya telah hilang, sebelum akhirnya dia menyerahkan pedangnya kepada musuh. Karena dia bukan orang Jepang, dia terhindar dari kematian dan dikirim kembali ke para biarawan Yesuit, dengan siapa dia konon menghabiskan sisa hari-harinya setelah membuat tanda di sejarah Jepang.

Tidak ada yang benar-benar yakin di mana samurai asal afrika itu dilahirkan, meskipun banyak yang mengisukan bahwa dia mungkin berasal dari Mozambik, Angola atau Ethiopia, atau mungkin budak kelahiran Eropa dari Portugal. Nama aslinya juga tidak diketahui dan dianggap setara dengan orang Jepang.

Yasuke ditampilkan dalam novel fiksi sejarah anak-anak, Kuro-suke (く ろ 助) karya Yoshio Kurusu dengan ilustrasi oleh Genjirou Minoda, yang diterbitkan pada tahun 1968. Satu-satunya hal yang jelas adalah samurai tersebut merupakan salah satu samurai terhebat di Jepang di bawah klan Nobunaga. Novel ini menerima penghargaan Asosiasi Penulis Jepang pada tahun 1969.

Yasuke juga merupakan inspirasi untuk Afro, karakter utama dalam anime populer Afro Samurai. Dalam manga Yoshihiro Yamada, Hyouge Mono (2005-2017) yang diterbitkan di majalah Seinen Weekly Morning, Yasuke menyaksikan pembunuhan Nobunaga. Dia juga adalah karakter unggulan dalam video game Nioh, dari Koei Tecmo.  Pada Maret 2017, diumumkan bahwa Lionsgate Films dan Michael De Luca akan memproduksi film tentang Yasuke yang ditulis oleh Gregory Widen.

(featured image: Next Shark)