Tim Nasional Jepang memastikan diri melangkah ke fase knock out ajang Piala Dunia 2018 Rusia meski mengalami kekalahan tipis 0-1 di laga ketiga Grup H kontra Polandia yang berlangsung pada hari Kamis kemarin. Kedua tim sempat bermain ngotot di babak pertama, peluang-peluang berbahaya di depan mulut gawang didapat oleh masing-masing tim, namun sayang hingga turun minum belum ada gol yang berhasil dilesatkan ke gawang.

Petaka menghampiri skuad asuhan pelatih Akira Nishino setelah mereka harus kebobolan di menit ke-59 oleh gol first time dari pemain muda Polandia, Jan Bednarek. Menerima set piece bola matang dari rekan setimnya, tendangan keras salah satu pemain bertahan Southampton tersebut tidak mampu dihalau oleh penjaga gawang Jepang, Eiji Kawashima yang sebelumnya telah melakukan beberapa kali penyelamatan gemilang di babak pertama.

Setelah gol tercipta, tim samurai biru yang membutuhkan hasil imbang untuk bisa lolos ke fase knock out mulai intensif melakukan serangan dan memasukan penyerang sayap andalan mereka, Takashi Inui untuk menambah daya gedor. Namun pada pertandingan Grup H lainnya, Kolombia mampu mencetak gol ke gawang Senegal, hal ini membuat Timnas Jepang sedikit bisa bernafas lega, dan kembali mengubah pola permainan mereka. 10 menit terakhir, Yuta Nagatomo dan kawan-kawan hanya memainkan penguasaan bola di area sendiri, baik Polandia maupun Jepang hanya bermain bertahan.

Tak ada lagi gol yang tercipta hingga peluit panjang dibunyikan, dan skor 0-1 berakhir dengan kemenangan Polandia. Meski begitu, Jepang tetap menjadi satu-satunya tim wakil Asia yang lolos ke fase 16 besar sebagai runner up grup H, mendampingi Kolombia. Tim samurai biru memiliki poin dan agregat gol yang sama dengan Senegal, namun mereka berhak menempati posisi kedua setelah FIFA menerapkan poin Fair Play untuk pertama kalinya di ajang Piala Dunia 2018.

Mereka juga patut berterima kasih kepada James Rondriguez dan kawan-kawan yang berhasil menaklukan Senegal dengan skor tipis 0-1, pasalnya jika kedua negara tersebut bermain imbang, sudah dipastikan Jepang tidak akan lolos ke fase berikutnya. Dalam laga 16 besar Piala Dunia 2018 selanjutnya, Tim Nasional Jepang akan menghadapi laga berat melawan salah satu tim kandidat juara, Belgia di 'blok neraka', pada tanggal 3 Juli mendatang.